Wereldwijde rijkdom en macht verschuiven naar het oosten
Het rad van de geschiedenis is aan het draaien. China bouwt, India komt op, de BRIC-landen overtreffen de G7 – terwijl Amerika zijn bondgenoten straft en zijn vijanden macht geeft.
Door Douglas Macgregor; bron X
In het Westen wordt het jaar 1492 herinnerd om twee episodes: Columbus’ aankomst in Amerika en de val van Granada, het laatste bolwerk van het Moorse Spanje. Maar de grotere consequentie lag op geopolitiek terrein: de kompasnaald sloeg westwaarts uit, het begin van een eeuwenlange ommekeer in het mondiale wel en wee.
Rijkdom die ooit naar Azië stroomde, veranderde in rivieren die de opkomst van Europa voedden. Zilver, goud, suiker en specerijen uit Amerika fungeerden als brandstof. Ze maakten wetenschap, industrie en heerschappij mogelijk. Spanje, Frankrijk, Groot-Brittannië en Nederland – hebzuchtige zee- en handelslieden – liftten mee op de stroom, holden het Ottomaanse rijk uit en verlegden de handel van India en China naar de Nieuwe Wereld.
Vandaag staan we op een nieuw kantelpunt in de geschiedenis. Washingtons onuitgesproken angst voor een omwenteling in de 21e eeuw is niet minder dramatisch: het economische zwaartepunt verschuift oostwaarts, aangevoerd door China en – cruciaal – India.
De gok van Peking in de jaren negentig – om het kapitalisme toe te laten, buitenlands kapitaal aan te trekken en biljoenen in binnenlandse infrastructuur te steken – bleek net zo veel consequenties te hebben als een eeuw industriële groei in de VS.
Het Belt and Road Initiative [de Nieuwe Zijderoute, red.], ter waarde van meer dan 1 biljoen dollar, is eerder een circulatiesysteem van staal- en beton ontworpen om de levensader van de handel terug te leiden naar Azië, Afrika en het Midden-Oosten dan een infrastructuurplan.
Washington daarentegen heeft niet geïnvesteerd in snelle zeetransporten of hogesnelheidstreinen, en leunde te zwaar op militaire macht. De afgelopen 25 jaar heeft Amerika zich uitgeput in woestijnen en bergen met het voeren van kostbare oorlogen die biljoenen dollars en aan duizenden Amerikaanse het leven hebben gekost – maar die weinig van blijvende strategische waarde hebben opgeleverd. Erger nog, de technologie van oorlogvoering is niet langer het privédomein van Amerika. Precisieaanvallen, robotica, kunstmatige intelligentie en voortdurende bewaking van de zeebodem tot de ruimte – wat ooit zeldzame voordelen waren – zijn nu breed beschikbaar, zelfs voor middelgrote mogendheden.
De oceanen waarover ooit de Amerikaanse handel werd vervoerd en de Amerikaanse macht werd vertoond, zijn nu verworden tot potentiële mijnenvelden. Het verplaatsen van logge troepen in de stijl van de Tweede Wereldoorlog over de Stille, Atlantische of Indische Oceaan is vandaag de dag niet alleen gevaarlijk. Het grenst aan suïcidaal gedrag.
De wrede waarheid uit de geschiedenis blijft: de laatste grote oorlog lijkt zelden op de volgende. Het strijdtoneel van de toekomst is onbekend, maar de Amerikaanse strijdkrachten en hun nationale militaire strategie zitten nog steeds diep in het verleden verstrikt. De erosie van het Amerikaanse militaire voordeel kan niet op zichzelf worden bezien; deze weerspiegelt de groeiende kloof tussen de drang van Washington naar wereldwijde hegemonie en de afnemende economische kracht van Amerika.
Deels door de uitputting van Washington is India in de positie gedreven de functie van regionale veiligheidsbewaker in de Indische Oceaan over te nemen. Tegelijkertijd heeft India het meest geleden in de strijd tegen door Pakistan gesteunde opstandelingen, waarbij het net als Amerika zware verliezen leed.
India is lid van de Quad-alliantie met de VS, Japan en Australië, en de Verenigde Staten houden meer militaire oefeningen met India dan met enig ander land. Toch heeft Washington onlangs 50% invoerrechten geheven op Indiase goederen – meer dan het dubbele van de 15% die geldt voor het door de Taliban bestuurde Afghanistan en veel hoger dan de 19% die op Pakistan wordt geheven. En dat terwijl beide regimes onderdak boden aan militante netwerken en het mogelijk maakten dat Amerikaanse soldaten twintig jaar lang werden gedood. De paradox is onvoorstelbaar: de brandweerman wordt zwaarder beboet dan de brandstichter.
Tegelijkertijd heeft India bestellingen ter waarde van $ 35 miljard voor Boeing-passagiersvliegtuigen, goed voor 150.000 banen in de Amerikaanse industrie in Charleston, South Carolina, en Everett, Washington. Toch wordt India aan de Amerikaanse grens gestraft.
Het diepere probleem voor de Verenigde Staten is structureel. Militaire dominantie kan economische erosie niet langer verhullen. Volgens het IMF overtreffen de BRIC-landen nu de G7 qua wereldwijd bbp. Gemeten naar koopkrachtpariteit (KKP) is de Chinese economie $ 40,7 biljoen waard, de Indiase $ 20,5 biljoen, terwijl de VS slechts op $ 29 biljoen staat. China en India samen: $ 61,2 biljoen – meer dan het dubbele van het Amerikaanse totaal. Dit is geen voorspelling. Het is de realiteit van vandaag.
Het keerpunt kwam in 2022, toen Washington met ingrijpende sancties reageerde op de Russische invasie van Oekraïne. Het effect van het inzetten van de dollar als wapen was ingrijpend. De dollar leek meer op een valluik dan op een veilige haven. Van Riyad tot Delhi, van Brasilia tot Peking, zagen hoofdsteden het risico van handel drijven in een valuta die naar believen kon worden uitgeschakeld. De-dollarisering, ooit een theoretisch debat, werd een urgente strategie.
Het is dan ook geen verrassing dat landen in Afrika, het Midden-Oosten en Latijns-Amerika zich aansluiten bij de BRICS en de Shanghai Cooperation Organization (SCO). Ze zijn ontevreden over een westerse orde die ze als onrechtvaardig en uitbuitend beschouwen.
India bevindt zich op beide werelden: het verdiept zijn band met Washington via de Quad, terwijl het tegelijkertijd banden onderhoudt met Moskou en Peking binnen de BRICS-landen en de SCO. De aanwezigheid van premier Modi bij de recente SCO-top in Peking, samen met president Xi en president Poetin, herinnerde Washington eraan dat India zijn kompas niet in één richting vastzet.
De les uit de geschiedenis is duidelijk. Handelsroutes vormen gewoonten: gewoonten bouwen markten op. En markten houden langer stand dan legers. Een imperium gaat niet verloren in één enkele slag, maar in de langzame uitholling van die gewoonten. De Ottomanen ontdekten dit te laat. Landen die meer consumeren dan produceren, die intimideren in plaats van innoveren, zaaien uiteindelijk de zaden van hun eigen ondergang. De dominantie van de dollar is al aan het afbrokkelen. Handelsafspraken in yuan, roepie en andere valuta nemen maandelijks toe. De verschuiving is niet alleen monetair: het is een strategische verschuiving.
Maar de wereld moet niet vergeten wat Amerikaanse innovatie teweeg kan brengen. Uit het hart van Amerika kwamen uitvindingen en technologieën die het leven in de vorige eeuw wereldwijd transformeerden – van luchtvaart tot halfgeleiders, van biotechnologie tot de digitale revolutie. Deze capaciteiten verdienen nog steeds respect, en als ze nieuw leven worden ingeblazen, kunnen ze opnieuw bijdragen aan de Amerikaanse welvaart in een multipolair tijdperk.
Het rad van de geschiedenis draait weer. Sommige landen zullen mee opstaan. Andere riskeren verpletterd te worden onder het gewicht ervan. Als Washington de kans grijpt om zich aan te passen – als het zich binnen de nieuwe wereldorde richt op handel en commercie in plaats van op meedogenloze militaire interventie – kunnen de Amerikanen het lot van de Ottomanen misschien nog ontlopen. Maar de koerswijziging kan niet snel genoeg komen.